Camile Pissarro nasceu em 10 de julho de 1830 na ilha de St. Thomas, no Caribe. Seu pai, Abraham Gabriel Pissarro, era um judeu francês de origem portuguesa que possuía uma loja de ferragens no porto de Charlotte-Amalie. Sua mãe, Raquel Manzano, era mulata.
Mostrou um talento precoce para o desenho, mas não foi encorajado por seus pais, que haviam planejado para ele a carreira de comerciante. Foi enviado a Paris em 1841 para continuar sua educação. Morou em uma pensão em Passy, cujo proprietário, Savary, incentivou seus desenhos e sugeriu que desenhasse ao ar livre, observando diretamente a natureza - uma prática quase desconhecida naquela época.

Pissarro retornou a St. Thomas em agosto de 1854, mas em menos de um ano partiu para a França: seu pai havia percebido que o talento do filho não poderia ser abafado. Uma vez em Paris, freqüentou vários cursos, possivelmente até alguns na École des Beaux-Arts. Trabalhou seriamente na pintura acadêmica, mas seus instintos o levaram em direção à paisagem, à natureza, e à observação direta.
Era um grande admirador de Camille Corot, famoso por suas paisagens sutis e elegantes, e quando Pissarro apresentou seu trabalho em uma exposição pela primeira vez, descreveu-se como um "aluno de Corot".

A claridade e a luminosidade que caracterizam os trabalhos impressionistas começou a aparecer nos quadros de Pissarro. Sua confiança em manipular tintas aumentou, fazendo com que mudasse do centro de Paris para a região rural do norte da França, Pontoise, para ficar mais próximo de sua inspiração. Ele possuía dois filhos com sua amante Julie Vellay, mas o casamento levaria, ainda, alguns anos.
Em 1869, Pissarro e sua família mudaram-se para Louveciennes, mas em 1870 uma invasão da França pela Alemanha parecia inevitável. Pissarro fugiu da guerra Franco-Prussiana indo para a Bretanha e depois para a Inglaterra, onde encontro Monet e sua amizade floresce.
Em 1870, Pissarro e Julie casam-se e voltam para Louveciennes no ano seguinte. Ali, descobre que todos os seus quadros deixados em seu ateliê - cerca de 1.500 - haviam desaparecido. Em vez de ficar desanimado, Pissarro viu aquilo como uma forma de liberação. A perda de seu trabalho deu-lhe a chance de um novo e vigoroso reinício, apesar de estar com mais de 40 anos.
O artista muda-se com sua família para o bairro Hermitage, em Pontoise, e volta às paisagens conhecidas que amava - algo que continuaria a fazer por toda a sua vida. Viajou também para mais longe, Osny e Auvers, onde encontrou Cézanne. Os dois se encontraram pela primeira vez em 1861 e agora calorosamente renovaram sua amizade, restanto poucas dúvidas de que um influenciou o trabalho do outro nessa época.

No início da década de 1880, Durand-Ruel estava enfrentando tempos difícies, o que inevitavelmente tinha um efeito ruim sobre os artistas que patrocinava. Mesmo assim, ele começou a organizar uma série de exposições individuais; a de Pissarro aconteceu em maio de 1883. Os negócios passaram a melhorar e um rico mercado foi desenvolvido no exterior, particularmente em Londres e Estados Unidos. Pissarro mudou-se para Eragny-sur-Epte em 1884, e sua casa permaneceu como um patrimônio da família até sua morte.
Em 1884, Pissarro foi apresentado a Georges Seurat, que desenvolvia um estilo de pintura conhecido como Pontilhismo ou Divisionismo. Pissarro convenceu-se de que essa técnica acrescentaria maior luminosidade à superfície pintada. Uma mudança radical no estilo de pintura era audacionso para um artista no final dos 50 anos; suas experiências com o Pontilhismo não obtiveram aprovação universal, e finalmente ele chegou a conclusão de que era uma técnica estéril sem a espontaneidade e a proximidade que ele valorizava na arte.
A última década do séc. XIX viu uma grande melhoria na sote de Pissarro. Seus antigos patrocinadores aliviados por seu abandono do Neo-impressionismo e da técnica do Pontilhista, renovaram sua fidelidade. Em 1890 duas paisagens foram vendidas por somas bastante substanciais. Mais gratificante era o crescente reconhecimento de Pissarro como mestre do Impressionismo. Em 1890, Theo Van Gogh, irmão de Vincent, organizou uma exposição individual do trabalho de Pissarro, e Durand-Ruel promoveu exposições regulares de 1892 a 1901.